Современные птицы являются потомками динозавров – этот факт уже считается установленным. Но детали этого процесса остаются для ученых загадкой. Так, палеонтологи до сих пор не представляют, когда и как наземные существа научились летать.
Исследование команды Лундского университета в Швеции позволило пролить свет на этот вопрос. Специалисты обучили трех летучих мышей летать в специальной аэродинамической трубе и зафиксировали все их движения, сообщает Current Biology.
Оказалось, что в полете и мыши, и птицы словно «отталкиваются» от поверхности. Это явление известно как экранный эффект. Волна возмущения, идущая от крыла, достигает земли или воды и отражается в обратную сторону, из-за чего давление под крылом возрастает.
Исследования показали – благодаря такому эффекту летуны экономят вдвое больше энергии, чем считалось раньше. Эффект оказался особенно выражен при гладкой поверхности (например, над спокойным озером) и на небольшой высоте.
Ученые предположили – предки птиц учились летать, отталкиваясь от земли. Вероятно, они сбегали по пологому склону на максимальной скорости, хлопая зачатками крыльев, и давление воздуха помогало им преодолеть какое-то расстояние.
Впрочем, есть и другая теория. Она гласит, что предшественники пернатых сперва научились планировать с небольших высот (деревьев или скал), и через какое-то время перешли к активному полету.
Специалисты считают, что оба варианта имеют право на существование. Поиски доказательств осложняются тем, что не было найдено ни одной окаменелости доисторического лесного существа. Почти все имеющиеся останки принадлежат обитателям равнин и полупустынь.
Так, палеонтологи не имеют никаких данных, как обычные мыши эволюционировали в летучих. Но новые находки позволяют получить все больше информации. На северо-востоке Китая нашли существо, которое назвали связующим звеном между динозаврами и птицами. Возраст останков – 127 млн лет. Их обладатель уже мог отрываться от земли, но имел отличное от современных пернатых строение крыльев.