С 1 января 2019 года зонд New Horizons начнет передавать данные с Ультима Туле – астероида, находящегося в четырех миллиардах километров от Земли, в поясе Койпера.
Это станет финальной точкой его путешествия, начавшегося еще в 2006 году. По пути аппарат миновал Плутон и сделал уникальные снимки карликовой планеты, а также ее спутника Харона с близкого расстояния.
В первый день нового года зонд приблизится к астероиду и в течение 24 часов будет сканировать его при помощи камер, детекторов и датчиков, сообщает The Guardian.
Ученые рассчитывают получить сведения о составе, атмосфере (если она есть) и других свойствах Ультима Туле. Сейчас о нем известно очень немногое – например, размер (около 30 км в диаметре).
Астероид станет самым удаленным объектом, когда-либо исследованным людьми.
В дальнейшем зонд New Horizons отправится в глубины Космоса, примерно в направлении созвездия Стрельца.
Члены миссии уже провели корректировку его курса и смогут сделать еще три до Нового года – но они, возможно, и не понадобятся, поскольку пока аппарат движется точно по плану.
Интересно, что астероид Ультима Туле, или (486958) 2014 MU69 был открыт уже после того, как зонд стартовал в космос – в 2014 году. Астрономы изучали пояс Койпера при помощи телескопа «Хаббл», и нашли пять объектов для исследования. Конкретный астероид был выбран в связи с тем, что к нему оказалось легче всего подобраться.
Подробнее в сюжете: День космонавтики