Существует мнение, что первыми «покорили» Луну американские астронавты из программы «Аполлон-11». Но это не совсем так. Почти за 10 лет до их высадки на поверхность Луны советские ученые запустили межпланетную станцию «Луна-2», которая достигла спутника Земли и сделала Советский Союз первопроходцем в его изучении. Результатом экспедиции стали несколько важных для человечества открытий, а также развитие новой индустрии, которая и сегодня делает самые смелые мечты многих поколений ученых реальностью.
В конце 50-х годов главную задачу в отношении полетов на Луну патриархи отечественной науки Сергей Королев и Мстислав Келдыш сформулировали так: оказаться на поверхности Луны, изучить ее особенности и получить подробные фотоснимки.
«Наши планы научных исследований, связанные с Луной, очень обширны, и мы даже думаем не в столь далеком будущем забросить на Луну постоянную автоматическую исследовательскую станцию, способную держать связь с Землей, и думаем о посещении Луны человеком…», – говорил Сергей Королев.
При существовавшем на тот момент уровне техники предполагалось, что конструкция, которая полетит к Луне, должна быть трехступенчатой. Инженер-ракетчик Михаил Тихонравов так описывал своему начальнику Королеву общую идею: «Изделие... должно быть составным, типа «пакет», и состоять из трех ступеней...». Как показала практика, это было правильным решением, но первые практические результаты были неутешительными. Ракета-носитель «Р-7», которую построил главный конструктор страны, была технически несовершенна, и первые попытки ее запуска не удались.
Прорывом стал запуск космического аппарата «Луна-1» в июне 1958 года. Советский аппарат «Луна-1» должен был достичь поверхности Луны при помощи ракеты-носителя «Восток-Л». В отличие от предыдущих попыток, его запуск удался. Но «Луна-1» не смогла коснуться грунта Луны, а только оказалась на очень близком расстоянии от спутника Земли – около 6 тысяч километров. Впрочем, «только» – не вполне подходящее слово. Это было исторически значимое событие, которое закрепило за Советским Союзом звание первой космической державы и принесло ученым целый массив научных данных для следующих межпланетных полетов. Благодаря полету «Луны-1» советские ученые смогли с высокой степенью точности увидеть границы внутреннего и внешнего радиационных поясов Земли, получить первые данные о солнечном ветре и убедиться, что у Луны практически полностью отсутствует магнитное поле.
Первым аппаратом, который все-таки достиг поверхности Луны, стала «Луна-2». Ее запустили 12 сентября 1959 года. В советской прессе этот аппарат называли «второй советской космической ракетой». Он выглядел как герметичный шар, «начиненный» научно-измерительной и радиотехнической аппаратурой. В нем были счетчики Гейгера, приборы для регистрации ядерных излучений и элементарных частиц, магнитометры, детекторы микрометеоритов. Полученную информацию на Землю передавали три радиопередатчика, работающие на разных частотах. Кроме того, ракета везла с собой на Луну три символических вымпела – похожие на футбольные мячи шары, состоящие из пятиугольников, с надписями «СССР» и «СССР. Сентябрь 1959».
По задумке конструкторов, при столкновении с поверхностью Луны внутри шара должен был сработать ударный взрыватель, и полученной энергии должно было хватить на то, чтобы один из пятиугольников остался лежать на поверхности Луны. Но в результате того, что при «прилунении» аппарат буквально врезался в поверхность спутника, металлические вымпелы разлетелись. Эта неприятность не умалила значимость исторического момента: впервые в истории сотворенное человеком устройство достигло Луны, добраться до которой веками мечтали многие поколения землян.
Согласно недавно рассекреченным документам, которые опубликовал на своем сайте Роскосмос, результаты запусков первых советских ракет к Луне тщательно анализировались, выявлялись недоработки и ошибки в расчетах. Но детали разбора полетов стали известны позднее. Ближайший соратник Королева Борис Черток говорил об этом так: «Идет процесс познания, и в нем такие неудачи, как мне кажется, происходили на протяжении всей человеческой истории. Происходят и сегодня. И не надо этому удивляться».
15 сентября 1959 года жители Советского Союза испытали особую гордость за свою страну. Председатель Совета министров СССР Никита Хрущев подарил президенту США Дуайту Эйзенхауэру копию того самого сферического вымпела, доставленного на Луну. Этот жест означал: «И на Луне мы – первые!». Успех лунных полетов и огромный общественный резонанс воодушевили советское руководство. На его волне 10 декабря 1959 года ЦК КПСС и Совет Министров СССР выпустили постановление, предписывающее в том числе создание «автоматической научной станции на Луне или в ее районе для проведения исследований на Луне и передачи данных наблюдений на Землю», а также космических ракет для полетов к другим планетам. В первую очередь – к Марсу («Объект М») и Венере («Объект В») «с целью изучения их физических свойств и наличия на них жизни с передачей результатов исследований на Землю».
Эти проекты продолжают жить и в наши дни. По информации Российского космического агентства, отправка первой российской пилотируемой экспедиции на Луну может состояться уже в 2031 году, после чего такие полеты предлагается проводить ежегодно. На 2032 год на спутник Земли запланирована доставка российского луномобиля, а также экипажа, который займется «апробированием средств передвижения по поверхности». Экспедиция 2033 года должна будет совершить на луномобиле поездки на дальние расстояния, а на 2034 год намечено начало строительства лунной базы.