Астрономы нашли самую маленькую планету Солнечной системы

Астрономы обнаружили, возможно, самую маленькую карликовую планету в Солнечной системе. Речь идет об объекте под названием Гигея. Он давно был известен ученым, но его долгое время считали астероидом, вращающимся в поясе между Марсом и Юпитером. Новые наблюдения при помощи Очень большого телескопа (VLT) раскрыли неизвестные особенности Гигеи, позволяющие по-новому ее классифицировать, сообщает Nature Astronomy.

Основные критерии для карликовых планет сформулированы Международным астрономическим союзом. Так, они должны вращаться вокруг Солнца, но не быть спутниками более крупных тел; они не могут расчистить окрестности своей орбиты от других объектов; они должны обладать достаточной массой, чтобы под действием гравитации поддерживать сферическую форму.

Новое исследование показало, что Гигея может соответствовать всем этим пунктам. До сих пор считалось, что она представляет собой продолговатый фрагмент породы, диаметром от 350 до 500 километров и с огромным ударным кратером с одной стороны. Но благодаря мощной системе визуализации на VLT стало понятно: форма Гигеи на самом деле похожа на сферу.

По уточненным данным, ее диаметр составляет чуть более 430 километров, а частота вращения – 13,8 часов. По составу поверхности и плотности она похожа на карликовую планету Цереру.

Что касается гигантского кратера, то его следов ученые не обнаружили. На Гигее просматривались лишь две крошечных отметины от космических столкновений. Это весьма озадачило авторов исследования.

На орбите этого объекта вращается еще около 7 000 тел схожего состава. Считается, что «рой» сформировался примерно 2 миллиарда лет назад, когда некий катаклизм выбросил обломки породы на межпланетную орбиту.

После мощных ударов на поверхности Гигеи должны были остаться следы – такие, как на астероиде Веста, но их нет. Ученые провели множество компьютерных симуляций и нашли один подходящий сценарий. В древности некий объект диаметром 75-100 километров врезался в кусок скалы и в буквальном смысле стер его в порошок. Некоторые частицы разлетелись по сторонам, но основная масса горячих расплавленных обломков стала собираться вместе. Охлаждаясь и затвердевая, они превращались в почти идеальные сферы. Если теория ученых верна, то это единственное подобное столкновение в Солнечной системе.

Ученые отметили, что Гигея примерно вполовину меньше, чем Церера, которая считалась самой миниатюрной карликовой планетой вокруг Солнца. Возможно, это самый маленький объект, который достиг гидростатического равновесия, и его изучение важно для понимания природы этого явления.

Авторы исследования предположили, что за орбитой Нептуна может скрываться большое количество карликовых планет, о которых астрономия пока не подозревает.

Ранее сообщалось, что глава NASA Джим Брайденстайн хочет вернуть Плутону статус планеты. Он был лишен его в 2006 году.