Астрономы выявили новый тип экзопланет. Они отличаются такой малой плотностью, что их можно сравнить с «сахарной ватой». Подобные космические тела зафиксировал телескоп Hubble в звездной системе Kepler 51 (2400 световых лет от Земли), сообщает The Astronomical Journal.
Планеты вращаются вокруг звезды, подобной Солнцу. По расчетам исследователей, их плотность составляет менее 0,1 грамма на кубический сантиметр.
Хотя по размерам экзопланеты сравнимы с газовым гигантом Солнечной системы, они в сто раз легче него. Заинтригованные астрономы попытались рассмотреть атмосферы двух из них поближе, но те оказались скрыты непрозрачным слоем вещества. Ученые рассчитывали найти следы воды, но не выявили ни одной молекулы.
Вероятно, сверхлегкие миры состоят из водорода и гелия. В этой смеси также находится метановая дымка, которая и создает препятствие для наблюдений.
Планеты теряют газовую оболочку, сбрасывая в окружающее пространство миллиарды тонн в секунду. Если этот процесс будет длиться достаточно долго, то они сильно «похудеют», отметили авторы исследования.
Сама система, где их нашли, довольно молода – ей 500 млн лет (нашей Солнечной системе, напомним, 4,5 млрд лет). Ее планеты находятся в стадии развития, и наблюдение за ними очень важно для ученых.
«Эта система предлагает уникальную лабораторию для проверки теорий ранней эволюции планет», – подчеркнули исследователи.
Ранее ученые заключили, что крошечные экзопланеты могут быть потенциально обитаемыми. Жизнь способна зародиться на объектах, чья масса составляет всего 2,7% от земной.
Подробнее в сюжете: День космонавтики