Кэтрин Дж. Джонсон родилась в 26 августа 1918 года в Западной Вирджинии. Окончила колледж штата с высшими баллами в 1937 году. После окончания аспирантуры и работы учителем в государственной школе, была принята на работу в 1953 году в ведомство, которое сегодня известно как Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA), а тогда было Авиационной лабораторией в Лэнгли. Она проработала в центре до 1986 года.
Достижения Джонсон в Лэнгли были представлены в бестселлере Марго Ли Шеттерли «Скрытые фигуры», и одноименном фильме Теодора Мелфи, в котором сыграли Октавия Спенсер и Кевин Костнер.
«Будучи когда-то «человеком-компьютером», она прекрасно рассчитала траекторию полета Алана Шепарда, первого американца в космосе. И когда мы начали использовать электронные компьютеры для вычислений, астронавт Джон Гленн сказал, что будет доверять компьютерам только после того, как Джонсон лично проверит расчеты. Ее вычисления оказались столь же важны для успеха программы высадки на Луну «Аполлона» и запуска программы космических челноков, как и для первых шагов США в космосе», – говорится в сообщении NASA в Instagram.
О Кэтрин Джонсон написал в своем микроблоге и вице-президент США Майк Пенс. Он выразил соболезнования в связи с потерей «великого американского пионера космоса».
«Перед лицом невзгод и расовой дискриминации она внесла неисчислимый вклад в американскую космическую программу, и своим сиянием раздвинула границы человеческих знаний», – написал Пенс.
Ранее NASA представили отредактированный снимок Земли, сделанный зондом «Вояджер-1» 30 лет назад, 14 февраля 1990 года.