Легендарный первый отряд советских космонавтов сформировали 7 марта 1960 года. Отбор кандидатов проходил в абсолютной секретности. Выбирали среди военных летчиков-испытателей, так как, по мнению медиков, их здоровье, выносливость и профессиональная подготовка лучше всего отвечали поставленным задачам. Конструктор Сергей Королев хотел продемонстрировать превосходство советского отряда над американским. Если в первой группе американских астронавтов было семь человек, то в советский отряд вошли 20. Среди них Юрий Гагарин, Владимир Комаров, Алексей Леонов, Герман Титов. Но лишь 12 из них отправились в космос, остальные восемь так и остались на Земле.
Во многом судьба космонавтов первого отряда оказалась трагичной. Еще до первого полета 23 марта 1961 года погиб космонавт Валентин Бондаренко. В сурдобарокамере, заполненной кислородом, случился пожар. Намоченная спиртом вата попала на раскаленную спираль электроплитки и вспыхнула. Из-за большого перепада давления камеру не удавалось долго открыть, а на Бондаренко загорелся шерстяной тренировочный костюм. Врачи восемь часов боролись за жизнь космонавта, но спасти его не удалось.
В этом же месяце во время тренировки повредил шейные позвонки другой космонавт – Валентин Варламов. Его отчислили из отряда и перевели в качестве тренера в Звездный городок. Буквально за неделю до полета пришлось убрать Анатолия Картава. После тренировки на центрифуге у него образовались кровоподтеки, руководство решило, что нельзя рисковать и отчислило космонавта.
К апрелю 1961-го к первому полету отобрали трех кандидатов: Гагарина, Титова и Нелюбова. Юрий Гагарин был основным пилотом, Титов его дублером, а Нелюбов – резервным пилотом, готовым заменить Гагарина или Титова в случае форс-мажора. 12 апреля 1961 года Юрий Гагарин совершил первый в истории орбитальный полет. А вот с Нелюбовым случилась нелепая трагедия. После полета он повздорил с другими членами отряда, руководство не хотело разбираться, кто прав, а кто виноват и отчислило всех участников конфликта. После случившегося Григорий Нелюбов вернулся к военной авиации, но так и не смог смириться с крахом космической карьеры. Однажды он изрядно выпил и попал под колеса проезжающего поезда.
Еще один космонавт Владимир Комаров погиб в 1967 году. Он выполнял полет на корабле «Союз-1». Во время посадки не сработал основной парашют спускаемого модуля, и корабль разбился в момент приземления. А вот дольше всех из отряда летал Валерий Горбатко. Он совершил три пролета – последний в 1980 году на космическом корабле «Союз-37».
Подробнее в сюжете: День космонавтики