31 марта 1943 года закончилась одна из самых кровавых битв в истории Великой Отечественной войны – Ржевская битва. Боевые действия в районе Ржевско-Вяземского выступа шли с 8 января 1942 года. В общей сложности чуть больше года с перерывами от полутора до трех месяцев. Западный и Калининский фронты выступали против группы армий «Центр» на Ржевско-Сычевском направлении. Изматывающие бои завершились отступлением 9-й армии вермахта и победой советских войск.
В начале Великой Отечественной войны, а именно 14 октября 1941 года, советские войска вынужденно покинули Ржев – тогда в город ворвались немецкие танки и пехота. Гитлеровцы грабили жителей, брали молодых в рабство, сжигали дома. Так продолжалось 17 месяцев. В это кровавое время командующие Красной армией стали разрабатывать план по освобождению Ржева, 8 января 1942 года начались наступательные операции на Ржевско-Вяземском выступе.
Считается, что Ржевская битва (ее также часто называют «Ржевской мясорубкой») состояла из четырех наступательных операций. Сначала была Ржевско-Вяземская (январь-апрель 1942 года), затем Ржевско-Сычевская (август 1942 года), операция «Марс» (декабрь 1942 года) и завершающая Ржевско-Вяземская (март 1943 года). Операции не входили в единый план наступления Советской Армии и происходили со значительными временными интервалами, поэтому часть историков даже относит Ржевско-Вяземское сражение к Московской, а не Ржевской битве. До сих пор невозможно посчитать, сколько всего людей пало на Ржевской земле: по разным данным там погибло от 1 до 2 млн советских солдат. Доподлинно известно лишь то, что самым кровопролитным этапом битвы стало первое Ржевско-Вяземское наступление (погибло, по разным данным, от 300 до 700 тысяч человек, включая гражданских и медицинских работников).
Первый этап битвы начал Калининский фронт, он был частью общего наступления красноармейцев. Тогда же девять армий и два кавалерийских корпуса Западного фронта нанесли основной удар по противнику в районе Вязьмы, а затем ещё раз ударили по врагу, но уже западнее Ржева. Танки прорвали немецкую оборону на узком участке фронта и через образовавшийся коридор смогли прорваться 11-ый кавалерийский корпус и 29-ая армия. Их задачей было расширить плацдарм и удерживать фланги, но силы противника явно недооценили – 29-ая армия оказалась внутри вражеского кольца. Наступательные бои Красной армии продолжались, но противник не ослаблял нажим, действия разворачивались в 250 километрах к западу от Москвы.
К концу весны 1942 года на фронте под Ржевом наступило время относительного затишья. В этот период армии обеих сторон готовились к предстоящим летним боям. Немцы приготовили глубоко эшелонированную линию обороны. В каждом, даже небольшом, населенном пункте установили доты, провели траншеи и ходы сообщения – превратили бывшие жилые зоны в оборонные узлы. Советская Армия, в свою очередь, тоже обзавелась сильными оборонительными укреплениями.
Вторую операцию Ржевской битвы, Ржевско-Сычевское наступление, красноармейцы начали внезапно для немцев, за день до начала Сталинской битвы – 16 июля 1942 года. Через две недели войска Западного фронта прорвали немецкую оборону и продвинулись на 30 км к станции Сычевка. Но через месяц их ждал мощный фашистский контрудар. Это сражение стало одной из самых массовых танковых битв начала войны – с обеих сторон в нем одновременно участвовало 1500 танков. Советские войска были разбиты и уже не смогли продвигаться вперед. На помощь постарался прийти Калининский фронт: армия нанесла удар на Ржев, но тоже была повержена. Тогда оба фронта – Западный и Калининский – были вынуждены перейти к обороне, так как исчерпали все наступательные возможности. По некоторым данным, только в начале этой операции Советская Армия потеряла почти 200 тысяч солдат.
Осенью Красной армии наконец удалось прорвать оборону Ржева, тогда же битва стала более ожесточенной. Советским солдатам даже удалось войти в город, на улицах которого развернулись жестокие бои. Немцы сохранили свои позиции, хоть и с огромными потерями. Военные эксперты сошлись во мнении, что летне-осенние операции не принесли ожидаемых результатов. К октябрю бои под Ржевом стихли.
К следующему наступлению Красная армия была готова только к концу ноября того же года. Операцию готовил Георгий Жуков: оба фронта (Западный и Калининский) численно превосходили врага и, согласно замыслу маршала, должны были уничтожить главные силы «Центра», подойдя одновременно с разных сторон и окружив врага. План не сработал – немцы отразили натиск Западного фронта и ударили по прорвавшимся частям Калининского, взяв часть солдат в окружение. Тогда под Ржев пришлось направлять свежие силы, из резерва вызвали сибирские дивизии. Через три недели Красная армия остановила наступление, в боях было потеряно порядка 200 тысяч солдат.
Зимой 1943 года Советская Армия решилась продолжить освобождение Ржева. Командующим Западным и Калининским фонтами пришло сообщение о подготовке Ржевско-Вяземской операции – нужно было снова постараться окружить группы противника. Тем временем немецкие войска за зиму очень сильно истощились, резервов на новые битвы практически не было. Согласно материалам военных исследователей, фашистское командование доказало Гитлеру бесперспективность ведения боев на Ржевско-Вяземском выступе и необходимость сократить линию фронта. Тогда глава Германии отдал приказ отвести часть армии (эта эвакуация получила название операция «Бюффель»).
В начале марта Красная армия перешла в наступление, в первый же день ей удалось занять несколько деревень и выйти на железную дорогу Москва – Великие Луки. На Ржев тем временем наступали стрелковые и левофланговые дивизии Западного фронта. Они также заняли несколько деревень на пути к городу и уже 3 марта 1943 года освободили Ржев.
Однако на этом Советская Армия не остановилась, было решено догнать отходившего противника на юго-западе. И к 31 марта Ржевско-Вяземский выступ был срезан. Фронт отодвинули на 100 км к западу, угрозу Москве ликвидировали. Рассказывают, что Гитлер очень тяжело перенес утрату и после отхода своих войск пожелал услышать по телефону взрыв Ржевского моста через Волгу.
Подробнее в сюжете: День Победы