Группа палеонтологов обнаружила на острове Мадагаскар окаменевшие останки существа, которое может оказаться древнейшим млекопитающим Южного полушария. Оно жило в позднем меловом периоде, 66 – 72,1 млн лет назад. Тогда еще существовал суперконтинент Гондвана, позднее расколовшийся на более мелкие участки суши, сообщает Nature.
Существо назвали Adalatherium hui, что в примерном переводе означает «бешеный зверь». Находка очень впечатлила ученых, поскольку мезозойские млекопитающие из Южного полушария (гондванатерии) остаются практически неизученными. Их кости крайне редко сохраняются до наших дней. До недавнего времени ученые располагали лишь одним черепом (также раскопанным на Мадагаскаре) и отдельными фрагментами зубов и челюстей.
Скелет Adalatherium hui сохранился почти целиком. Ученые назвали его «эволюционным экспериментом», поскольку он развивался в изолированных условиях.
Известно, что Гондвана начала распадаться примерно 180 млн лет назад. Но Мадагаскар еще 90 млн лет «цеплялся» за Индийский субконтинент. Лишь 88 млн лет назад он окончательно превратился в остров.
Adalatherium hui жил 20 миллионов лет спустя, и значит, все это время его вид эволюционировал отдельно от материковых популяций. Анализ останков показал, что это было действительно странное существо, не вписывающееся в привычные законы биологии.
Так, у него сохранилась septomaxilla – примитивная кость в области морды, которая исчезла у предков современных млекопитающих 100 млн лет назад. В черепе наличествовало необычно большое количество отверстий. Они позволяли нервам и кровеносным сосудам проходить через черепную кость, что обеспечивало повышенную чувствительность морды и усов.
Ученые также предположили, что останки принадлежали молодой особи, которая еще не выросла до конца. Тем не менее, она отличалась большой массой для млекопитающих мелового периода – 3,1 кг.
У животного также были странно изогнутые кости ног, и исследователи даже не смогли определить, как оно использовало свои конечности – для рытья земли, бега или других видов передвижения. Они также обратили внимание на зубы.
«Странность этого животного ясно видна в зубах – они отстали по сравнению со всеми другими млекопитающими и, должно быть, эволюционировали заново от дальнего предка», – отметили авторы научной работы.
Многие вопросы об эволюции и образе жизни древнего млекопитающего остаются неизвестными. Но изучение скелета Adalatherium hui помогло ученым расширить свои знания о гондванатериях и в целом о развитии животных в Южном полушарии.
Ранее сообщалось, что в Бразилии обнаружили рептилию старше 200 миллионов лет. Ее останки извлекли из отложений Триасового периода.