Аравийская пустыня в Египте, почти безжизненная из-за своих суровых условий, 40 миллионов лет назад была покрыта водой. Палеонтологи из Каирского университета подтвердили этот факт, обнаружив на территории пустыни кости морской коровы, сообщает Live Science.
Это первый случай обнаружения животного из отряда сирен в этой местности. Сохранились несколько позвонков, ребер и костей конечностей.
К отряду сирен относятся ламантины и дюгони, в том числе вымершая сравнительно недавно стеллерова корова. Как и предки китов, древние сирены жили на суше, а затем переселились в воду.
Первый известный представитель этого отряда, Pezosiren portelli, жил около 50 миллионов лет назад. Он вел полуводный образ жизни, но еще сохранял типичные для сухопутных передние и задние конечности. Но к концу эпохи эоцена (33,9 млн лет назад) все его собратья обзавелись ластами.
Найденные окаменелости морской коровы показывают, что Аравийская пустыня в эоцене представляла собой мелкое море – именно такие условия предпочитают современные дюгони. Они питаются морской травой, которая растет на дне и получает достаточно солнечного света.
Останки водных животных находили и в других регионах Африки, где сейчас царит жаркий и засушливый климат, в том числе в Ливии, Сомали, Того и на Мадагаскаре. Считается, что и Сахара в далеком прошлом была покрыта водой. Кроме того, там обитало беспрецедентное количество хищников своей эпохи.