Африканские пустыни Сахара и Сахель оказались вовсе не такими бесплодными, как принято было считать. Искусственный интеллект, проанализировав компьютерные снимки, обнаружил большое количество растений, сообщает Nature.
Исследование показало, что на территории пустынь растет не менее 1,8 миллиарда деревьев. Это стало неожиданностью для ученых.
«Конечно, есть обширные территории без какой-либо растительности, но есть и районы с высокой плотностью деревьев, и даже между песчаными дюнами там и сям растут некоторые деревья», – пояснил ведущий автор Мартин Брандт из Копенгагенского университета.
По словам ученых, подобные исследования важны для борьбы с обезлесением планеты и помогают более точно измерять накопление углерода на суше. Спустя 10-20 лет анализ предполагается повторить – результаты покажут, являются ли усилия по защите природы эффективными или нет.
Подсчет деревьев в пустынных местах стал непростой задачей. Даже современные спутниковые снимки порой недостаточно качественны, чтобы отобразить каждое растение. Авторы нового исследования отобрали фотографии с самым высоким разрешением и научили компьютерную программу распознавать нужные объекты. Параллельно они сами вели подсчеты – так, ведущий автор научной работы идентифицировал 90 тысяч деревьев, и это заняло у него целый год.
В общей сложности исследование охватило территорию 1,3 миллиона квадратных километров и включало анализ более 11 тысяч изображений. В дальнейшем авторы планируют применить эту технику для изучения других засушливых регионов мира, общая площадь которых достигает 65 млн кв.км.
Ранее ученые установили, когда Сахара стала пустыней. По их данным, она начала высыхать 7400 лет назад.