Ученые из Центра астрофизики Гарварда и Смитсоновского института (США) установили «родину» космического тела, упавшего на Землю 66 миллионов лет назад. Оно вызвало глобальный катаклизм, погубивший динозавров и многие другие виды растений и животных. Авторы заявили, что это был не астероид, как принято считать, а комета, сообщает Nature Scientific Reports.
Как показали предыдущие исследования, долгопериодические кометы происходят из облака Оорта – ледяного «пояса» на краю Солнечной системы. Используя статистический анализ и гравитационное моделирование, авторы установили, что значительная часть этих комет может быть сбита с курса мощной гравитацией Юпитера.
Самая массивная планета системы меняет траекторию движения комет, из-за чего они оказываются близко к Солнцу и начинают разрушаться. Передняя часть кометы, летящей к звезде, испытывает более сильное гравитационное воздействие, чем задняя. Возникает приливное разрушение, способное разбить космическое тело на множество мелких фрагментов.
«И что самое важное, на обратном пути к облаку Оорта существует повышенная вероятность того, что один из этих фрагментов упадет на Землю», – подчеркнули ученые.
Расчеты показали, что примерно 20% долгопериодических комет приближаются к Солнцу, а вероятность падения обломков на Землю примерно в десять раз выше, чем считалось ранее. Скорость объекта, который разрушился около Солнца и полетел к Земле, примерно соответствует предполагаемой скорости тела, оставившего кратер Чиксулуб.
Новая теория также объясняет необычный состав этого тела – углеродистый хондрит. Это крайне редкий вариант для астероидов Солнечной системы, но типичный – для комет из облака Оорта.
Ученые намерены продолжать исследования на эту тему, изучая древние кратеры как на Земле, так и на Луне. Ранее стало известно, что космическая катастрофа стала главной причиной вымирания динозавров. Если бы ее не случилось, они могли бы существовать еще миллионы лет.