Исследователи из Бельгии, Великобритании и Германии определили точный возраст останков неандертальцев, найденных в пещере Спи (Бельгия). Считается, что они принадлежат последним представителям этого вида, жившим на территории Европы, сообщает Proceedings of the National Academy of Sciences.
Анализ показал, что окаменелости на несколько тысяч лет старше, чем считалось. Предыдущее радиоуглеродное датирование показало, что им 24 тысячи лет. Но, согласно новым данным, возраст костей составляет 44 200 – 40 600 лет.
Авторы рассказали, что разработали новый метод датировки образцов. Он более надежен и позволяет исключить более поздние «загрязняющие» вещества.
Причины вымирания неандертальцев являются одной из главных тем научных исследований. Определив точные временные рамки, ученые смогут лучше понять, как жили наши древние сородичи и почему бесследно исчезли.
Новый метод все еще опирается на радиоуглеродное датирование, но предполагает другой подход к сбору образцов. Известно, что все живые существа поглощают углерод из атмосферы и пищи, в том числе радиоактивную форму углерода-14, которая со временем распадается.
После смерти процесс поглощения углерода прекращается. Количество оставшегося в останках углерода-14 показывает, как давно жила та или иная особь.
Изучая кости, ученые извлекли из них органический материал – коллаген. Далее они сосредоточились на поиске аминокислот – молекул, которые являются «строительными блоками» коллагена. Эти образцы предоставили им более точные данные, поскольку внешние части останков часто загрязнены более поздними породами.
Авторы научной работы также датировали кости неандертальцев из других стоянок: Фон-де-Форе и Энгис. Оказалось, что их обитатели были современниками гоминидов из Спи.
Так, генетическое секвенирование показало, что плечевая кость неандертальца, возраст которой определили в 28 тысяч лет, на самом деле была «загрязнена» бычьей ДНК. Очевидно в свое время кость обработали клеем, сделанным из костей крупного рогатого скота.
«Датировка имеет решающее значение в археологии. Без надежной хронологии мы не можем быть уверены в понимании отношений между неандертальцами и Homo sapiens», – подчеркнул соавтор исследования Том Хайэм из Оксфордского университета.
Новые данные могут указать на необходимость пересмотра многих теорий касательно неандертальцев и уровня их развития. Ранее сообщалось, что ученые смогли «восстановить» неандертальскую речь. Она оказалась похожа на речь человека.