Воздушный первопроходец, рекордсмен, летчик-новатор, кумир миллионов, любимец Сталина и мировая знаменитость. Валерий Чкалов прожил короткую, но очень насыщенную и яркую жизнь. За 34 года он успел пройти путь от кочегара до пилота, стать Героем Советского Союза, совершить уникальный трансатлантический перелет и стать уважаемым человеком не только в своей стране, но и за рубежом. Триумфальный путь выдающегося авиатора оборвала роковая трагедия. Ровно 85 лет назад, 15 декабря 1938 года, Валерий Чкалов трагически погиб при проведении первого испытательного полета на новом истребителе И-180. Обстоятельства и причины гибели знаменитого летчика до сих пор вызывают споры среди исследователей и остаются одной из главных загадок в отечественной истории.
О профессии летчика Валерий Чкалов грезил с 14 лет. Тогда он работал в речном пароходстве кочегаром – помогал своему отцу-котельщику. Увидев однажды в небе самолет, юный романтик больше уже не смог думать ни о чем другом. Чтобы быть ближе к авиации, он отправился в Нижний Новгород и устроился слесарем по ремонту и сборке самолетов. Вскоре он получил возможность обучаться любимому делу и прошел через несколько летных школ.
Став летчиком-истребителем, Валерий Чкалов поступил на службу в эскадрилью под Ленинградом. Здесь в полной мере проявился дерзкий и строптивый характер молодого пилота. Выяснилось, что управлять самолетом он предпочитал по-своему, вопреки инструкциям и приказам начальства.
Самый знаменитый «трюк» Чкалова вошел в историю как пролет под Троицким мостом через Неву. Также небесный виртуоз практиковал полеты на предельно низких высотах, крутил мертвые петли, разрабатывал фигуры высшего пилотажа, в том числе «восходящий штопор» и «замедленную бочку».
У сослуживцев такая храбрость вызывала восхищение, а командиров приводила в ярость. Своенравный лихач регулярно получал дисциплинарные взыскания, отстранялся от полетов и даже попадал в тюрьму.
Несмотря на проблемы с дисциплиной и напряженные отношения с начальством, Валерий Чкалов построил блестящую карьеру. Всего за свою жизнь он совершил более 800 испытательных полетов и освоил управление около 70 самолетов.
Всенародное признание и слава обрушились на Чкалова после его беспрецедентного перелета из Москвы на Дальний Восток. В 1936 году вместе с двумя другими летчиками Георгием Байдуковым и Александром Беляковым он преодолел больше девяти тысяч километров. Беспересадочный полет длился 56 часов в сложнейших погодных условиях. По возвращении в Москву экипаж встречал лично Сталин. Все трое пилотов получили звания Героев Советского Союза и ордена Ленина.
А уже через год к Валерию Чкалову пришла популярность мирового масштаба. В компании тех же напарников он совершил беспосадочный перелет «Москва – Северный полюс – Ванкувер». Спустя 63 часа 25 минут летчики приземлились в назначенном пункте. В США воздушных асов встретили, как самых прославленных звезд. О них писали в американской прессе, в их честь проводили банкеты, а президент Рузвельт лично поздравил советских смельчаков в Белом Доме.
На Родине же Чкалова ждало новое поощрение и прямое покровительство «вождя народов». Валерий Павлович получил звание комбрига, мандат депутата Верховного Совета и орден Красной Звезды. Сталин следил за тем, чтобы знаменитый летчик присутствовал на всех торжественных государственных мероприятиях, приглашал на кремлевские обеды, устраивал семейные встречи на своей даче.
К сожалению, «звездный период» Чкалова оказался недолгим. 15 декабря 1938 года он готовился к первому испытательному полету на самолете «И-180». На заводе новинку собирали в условиях крайней спешки, «сверху» поступил приказ протестировать аппарат до Нового года. На этапе подготовки в машине было выявлено больше сотни различных дефектов, поначалу конструкторы даже отказывались подписывать акт о готовности.
Несмотря на это, Чкалов готов был лететь на опасном самолете. Его предупредили: никаких фигур высшего пилотажа! Планировалось, что опытный летчик проведет в небе всего 10-15 минут на небольшой высоте и с выпущенными шасси над аэропортом. Однако привыкший к риску пилот решил сделать круг побольше и удалился от аэродрома на несколько километров. На обратном пути случилось непоправимое. Сразу после катастрофы руководство завода отправило сообщение И.В. Сталину:
«…Самолет при снижении зацепил и оборвал провода на территории склада и, развернувшись, врезался в кучу дровяных отходов. При ударе т. Чкалова выбросило вперед на 10-15 метров вместе с хвостовой частью фюзеляжа, управлением и сиденьем. Передняя часть самолета разбита. Пожара не было. Т. Чкалов был тотчас же взят еще живым работниками склада и доставлен в Боткинскую больницу, где скончался через несколько минут».
В некоторых источниках указывается, что перед смертью Чкалов успел произнести слова: «В случившемся прошу никого не винить, виноват я сам». Тем не менее по этому делу было арестовано больше 60 человек. Две комиссии 1938 и 1955 годов установили основную причину трагедии – переохлаждение двигателя самолета. Машина была недоработана, и люди, допустившие истребитель к испытаниям, были признаны виновниками в этом деле.
Наряду с официальным заключением специалистов существует и конспирологическая версия – об умышленном убийстве Чкалова. Ее придерживаются родные погибшего героя. Так, младшая дочь Чкалова, Ольга, неоднократно говорила в различных интервью:
«Мне удалось прочитать секретное письмо Берии, только что назначенного наркомом внутренних дел, Сталину. Он ставил вождя в известность, что 12 декабря в 12 часов дня летчик-испытатель, Герой Советского Союза, комбриг Чкалов отправится в первый полет на самолете И-180, и подтверждал, что, по данным источника, возможна катастрофа в воздухе. Аналогичные письма были направлены Молотову и Ворошилову. Для предотвращения этого полета вождь никаких мер не принял и своим молчанием, по сути, дал добро на убийство, как тогда писали, «сталинского сокола».
Впрочем, это утверждение опровергается другим распространенным мнением. Эксперты, причастные к авиации, уверены: ничего загадочного в гибели Чкалова нет. Несмотря на все недоработки и неисправности истребителя, у опытного пилота были высокие шансы выжить, если бы он не отклонялся от полетного плана и не удалялся бы от аэродрома. Поэтому подлинная причина катастрофы, которую называют исследователи, учитывает сразу два обстоятельства: остановка ненадежного двигателя и намеренный уход Чкалова с безопасной траектории.