Астрономы изучили данные, полученные зондом Cassini в 2017 году, когда космический аппарат пролетал между атмосферой Сатурна и внутренними кольцами, и пришли к выводу, что с колец на планету падают многочисленные микроскопические фрагменты, образуя своеобразный дождь. Свое исследование они опубликовали в журнале Science.
Ученые сумели проанализировать данные о 2700 частиц пыли, захваченных зондом, когда те падали в атмосферу газового гиганта. Определить химический состав пойманных частиц позволил находившийся на борту аппарата ионно-нейтральный масс-спектрометр.
По оценкам ученых, каждую секунду Сатурн захватывает несколько тонн вещества, 95% которого – это водный лед, а остальное – молекулярный водород и силикаты (основной компонент скалистых астероидов), которые оседают на поверхность ледяных тел в составе колец. Кроме того, были найдены следы органических веществ, включая углеводороды (метан, бутан и пропан), аммиак, молекулярный азот, угарный и углекислый газы.
Основным поставщиком вещества является кольцо D, которое играет главную роль в формировании химического состава атмосферы газовой планеты.
Напомним, миссия Cassini началась в октябре 1997 года. Ее основной целью было исследование Сатурна и его спутника Титана. На орбите Сатурна зонд работал с 2004 по 2017 годы. За это время он предоставил много ценной информации. Так, ученые получили множество качественных изображений и других сведений о Сатурне и его спутниках.
Так, например, в 2012-м астрономы объявили о получении при помощи инструментов, установленных на Cassini, доказательств существования океана на глубине 100 километров под ледяной поверхностью Титана и сотен озер и трех морей в его полярных регионах.
А апреле 2017-го с помощью зонда были обнаружены новые свидетельства гидротермальной активности на другом спутнике Сатурна – Энцеладе. Эти данные подтвердили, что в его подледном океане могут быть условия, пригодные для существования жизни.
Свой финальный спуск в атмосферу Сатурна зонд Cassini начал в августе 2017 года. За месяц космический аппарат совершил пять витков, переходя на все более низкую орбиту, и в сентябре столкнулся с Сатурном. При спуске к планете зонд и попал под «дождь».
Кстати, в конце февраля Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства опубликовало последние снимки зонда перед его столкновением с Сатурном. Фотографии запечатлели спуск аппарата в недра планеты.
Все кадры были сделаны спутником примерно на высоте 634 тысячи километров над поверхностью Сатурна – так низко над этим небесным телом не находился еще ни один зонд. Мозаика, сшитая из последних изображений, снятых камерами Cassini, показывает место, где он упал.
Завершение миссии оказалось весьма эффектным – зонд буквально рухнул в сатурнианские глубины и оставил после своей «смерти» армию фанатов, как какая-нибудь рок-звезда. Среди них не только простые обыватели, влюбленные в космос, но и именитые астрономы.
Подробнее в сюжете: День космонавтики