Сатурн обладает не только обширным поясом из колец, но и более чем шестьюдесятью спутниками.
Некоторые из них связаны с крупнейшими кольцами: либо расположены внутри них, либо гравитационно взаимодействуют с ними (что отражается на форме и составе пород).
Такие «луны» часто обладают причудливыми чертами. Например, Пан и Атлас напоминают летающие тарелки. Спутники также могут отличаться по цвету от колец.
Чтобы объяснить эти парадоксы, ученые направили зонд Cassini вокруг пяти спутников Сатурна. В программу вошли Пан, Дафнис, Атлас, Пандора и Эпиметей.
Приборы на борту аппарата позволили проанализировать их форму, состав, структуру и окружающую среду, сообщает Science.
Оказалось, что свойства спутников зависят от их положения по отношению к кольцам. Объекты, расположенные вблизи пояса, обладают красноватым оттенком, так как покрываются налетом из смеси железа и органических соединений (как, например, Пан).
Те, которые вращаются в отдалении, обычно голубоватые – на них влияют частицы льда или водяного пара из вулканических шлейфов Энцелада (как Эпиметей).Также оказалось, что спутники обладают небольшой плотностью. Можно предположить, что они сформировались из частиц пыли в кольцах, которые скапливались вокруг плотного ядра.
В некоторых случаях основная доля частиц собирается на экваторе – возможно, поэтому Пан и Атлас имеют форму диска.
Ученые пришли к выводу, что кольца и «луны» состоят из одних материалов, и с течением времени спутники продолжают расти.
Между тем сам знаменитый пояс Сатурна может исчезнуть уже через 100 миллионов лет. Ученые выяснили, что они постоянно испаряются – частицы притягивает мощная гравитация газового гиганта.
Подробнее в сюжете: День космонавтики