«Освобождение» – легендарная киноэпопея Юрия Озерова, посвященная событиям Великой Отечественной войны после переломного 1943 года. Ответ Западу на картины, обесценивающие роль советской армии в победе над фашизмом, состоял из пяти фильмов, снятых с 1969-го по 1971 год: «Огненная дуга», «Прорыв», «Направление главного удара», «Битва за Берлин» и «Последний штурм». Съемки курировал ЦК КПСС, поэтому все этапы проходили в обстановке сильнейшего напряжения.
«Незадолго до того, как я взялся за работу над «Освобождением», на Западе вышло несколько фильмов о войне, где была смазана или принижалась роль Советской армии, советского народа в победе над фашизмом, где извращалась история. Мне, как старому солдату, было нестерпимо обидно видеть подобные ленты. Мне хотелось сделать фильм о нашей недавней истории, рассказать о том, как все было на самом деле», – рассказывал режиссер.
Делом чести и справедливости считали создание «Освобождения» многие члены съемочной группы, прошедшие через войну. Сам Озеров служил с 1939 года, был уволен в звании майора и награжден орденом Боевого Красного Знамени. Оператор Игорь Слабневич, сценаристы Юрий Бондарев и Оскар Курганов, художник Александр Мягков, режиссер Юлий Кун, редактор Григорий Марьямов – все они знали войну не понаслышке.
Непростой задачей стало определить актерский состав. Дело в том, что многие прототипы персонажей были живы и интересовались, кто и как будет изображать их в фильме. В итоге роль Иосифа Сталина досталась грузинскому актеру Бухути Закариадзе, роль Уинстона Черчилля – циркачу Юрию Дурову, а Бенито Муссолини сыграл итальянский актер Иво Гаррани.
В Адольфа Гитлера перевоплотился актер из ГДР Фриц Диц, который до предложения Озерова уже играл фюрера в нескольких фильмах. Диц отнесся к роли в «Освобождении» без энтузиазма – убежденный антифашист, Диц эмигрировал в Швейцарию после прихода к власти Гитлера. Однако в историю кинематографа он вошел прежде всего как актер, игравший фюрера. Чтобы Диц согласился сняться у Озерова, в ситуацию даже вмешался руководитель ГДР Эрих Хонеккер. После «Освобождения» Фрицу пришлось еще дважды сыграть Гитлера, а в 1979 году актер умер.
На роль Георгия Жукова пригласили актера Михаила Ульянова, что не вызвало возражений у самого отставного маршала, на тот момент бывшего уже не в фаворе. Жукову не дали стать консультантом картины, но Озеров все равно часто советовался с ним. Михаил Ульянов настолько органично вжился в роль, что в последствии много раз играл маршала Жукова, например, в картинах «Блокада», «Битва за Москву», «Сталинград» и других. Маршала Ивана Конева сыграл Василий Шукшин.
Впервые в отечественном кино в «Освобождении» появился образ перешедшего на сторону фашистов генерала Андрея Власова. В небольшой сцене в лагере Заксенхаузен он беседует с сыном Иосифа Виссарионовича Яковом Джугашвили. Имя Власова было запрещено упоминать не только в картине, но даже на съемках, а его фотографию из архива МВД удалось достать с большим трудом. Условного «генерала» сыграл актер Юрий Померанцев, тоже бывший участник войны. Вопреки ожиданиям Озерова, сцену не вырезали.
Одними из самых запоминающихся героев картины стали не имевшие конкретных прототипов капитан Сергей Цветаев, которого сыграл Николай Олялин, и медсестра Зоя – Лариса Голубкина. Озеров разглядел потенциал в молодом артисте Красноярского ТЮЗа – высоком, статном блондине с голубыми глазами. После «Освобождения» Олялин стал востребованным актером.
Фильм имел оглушительный успех уже после выхода первых серий. «Освобождение» показали в 115 странах, а общее число зрителей за год составляло около 400 млн человек.