К тому времени, когда морская звезда Терновый венец взрослеет – в возрасте 4 месяцев – она способна съесть такое количество кораллов за один вечер, которое достигает ее собственного веса.
На первый взгляд Терновый венец похожа на огромного морского ежа: длинные шипы покрывают ее тело, которое может достигать 76,2 см в диаметре. Но внешний вид звезды не так пугает, как ее аппетит. К тому времени, когда морская звезда достигает взрослого состояния, она жадно поедает живые кораллы. Тридцать таких особей на 2,5 акра (чуть более 101 сотки) могут убить целый коралловый риф, пишет The Washington Post.
Эти морские звезды являются второй по величине угрозой для уже находящегося под угрозой исчезновения Большого Барьерного рифа – самой большой в мире системы коралловых рифов. За последние десятилетия морские звезды атаковали рифы волнообразно. Одна из таких волн резко увеличила их популяцию до 1000 морских звезд на 2,5 акра.
Большой Барьерный риф занимает почти 865 миллионов акров у берегов Австралии, на нем обитает около 350 миллиардов морских звезд. Морская звезда – самое плодовитое беспозвоночное животное в мире, за несколько лет они съели 150 коралловых рифов в пределах Большой барьерной системы и повредили еще 500.
Чтобы защищать экосистему рифа, ученые изобрели Ranger Bot – автономный подводный аппарат, предназначенный для защиты систем коралловых рифов.
Недавнее открытие ученых о том, что морские звезды Терновый венец могут застывать при переходе к взрослому состоянию минимум на шесть лет, привело к пониманию, что беспозвоночные могут лежать в анабиозе, не питаясь кораллами, пока поврежденный риф исцеляет себя, а затем лакомиться им, как только здоровые кораллы снова вырастут.
«Поскольку молодые особи имеют способность оставаться в питательной среде водорослей в течение шести лет, возможно накопление нескольких поколений молодняка, который с удовольствием питается водорослями, пока не появится специфический сигнал, который катализирует их переход к питанию кораллами», – пояснил Пол Барбер, профессор кафедры экологии и эволюционной биологии Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе.
Представьте себе сотни тысяч Терновых венцов, живущих таким образом вокруг одной рифовой системы – ее живые кораллы не выдержали бы такого натиска. Способность этой морской звезды к приостановке развития – не единственная разрушающая риф сила. Человеческое вмешательство также играет в этом роль.
«Наука говорит нам, что повышенное содержание удобрений и других загрязняющих веществ в первичных стоках производств вызывает увеличение фитопланктона, который является основным источником пищи для личинок Тернового венца», – говорит Анна Марсден, управляющий директор Фонда Большого Барьерного рифа.
Чрезмерный вылов рыбы и удаление естественных хищников, которые охотятся на морских звезд, таких как гигантская улитка Рог тритона, также способствовали нашествиям пожирателей рифа.
В обычных условиях морские звезды играют полезную роль в жизнеспособности и разнообразии рифов, поскольку они предпочитают питаться быстрорастущими кораллами, что помогает медленно растущим сортам закрепиться. Однако, когда их популяция не контролируется, они могут легко превратиться в разрушителей.
В 2015 году на Большом Барьерном рифе обитало от 4 до 12 миллионов морских звезд вида Терновый венец. За один год две бригады специалистов, работающие полный рабочий день, смогли уничтожить только 350 000 особей. Потому что каждая самка звезды откладывает примерно 65 миллионов икринок в год.
В 2016 году RangerBot выиграл конкурс Google Impact Challenge Australia и объединил усилия с Фондом Большого Барьерного рифа в попытке ускорить процесс разработки орудия спасения рифа от морских звезд. К концу 2018 года робот был полностью готов к работе на Большом Барьерном рифе. В 2019 году команда смогла увеличить свои возможности, так что теперь может помочь с пересаживанием кораллов вдоль Большого Барьерного рифа и рифов на Филиппинах.
Большой Барьерный риф – уникальное чудо природы. Его 3000 рифовых систем, охватывающих более 214 000 миль – примерно размер Новой Зеландии – являются домом для более чем 1500 видов рыб, 400 видов твердых кораллов и одной трети всех мягких кораллов в мире. Только за последние 30 лет половина этих кораллов была потеряна, в основном из-за обесцвечивания и нашествий голодных Терновых венцов.
В апреле американские океанологи выяснили, когда начали гибнуть коралловые рифы. По данным ученых, вымирание коралловых рифов началось 50-е годы прошлого века.
Мертвые коралловые рифы оживили при помощи фонограммы. Ученые из Великобритании и Австралии придумали оригинальный способ спасти мертвые коралловые рифы.
Подробнее в сюжете: Экологические проблемы
Читайте также: