Ученые из Политехнического института Вирджинии обнаружили древнего предшественника первых летающих существ на Земле – птерозавров. Для этого они исследовали окаменевшие черепа и скелеты, найденные в разное время в Северной Америке, Бразилии, Аргентине и на Мадагаскаре, сообщает Nature.
Птерозавры стали самыми ранними рептилиями, освоившими целенаправленный полет. Они «царили» в небе в течение 150 миллионов лет, пока не исчезли вместе с динозаврами после падения астероида.
Ключевые детали их эволюционной истории, в том числе обретение способности летать, все еще остаются неизвестными, хотя исследования на эту тему проводятся в течение последних 200 лет. Авторы новой научной работы смогли найти одно из недостающих звеньев эволюционной цепи.
Ученые выделили группу доисторических существ под названием Lagerpetidae, которые оказались ближайшими родственниками птерозавров. Они обитали на землях суперматерика Пангея в триасовый период (237-210 миллионов лет назад).
Кости лагерпетидов находили еще в 1930-1940-х года. Но они были единичными и разрозненными, и по ним нельзя было сделать вывод об эволюционных связах этого семейства.
Но в последние годы палеонтологи обнаружили несколько почти полных скелетов. Исследования, в том числе методом компьютерной томографии, показали – строение и длина костей Lagerpetidae очень похожи на те, что были у птерозавров. Кроме того, их мозг и сенсорные системы также обладают явным и значительным сходством.
Ученые пришли к выводу, что это нельзя списать на простое совпадение – семейства явно находились в близком родстве.
Лагерпетиды обладали хорошим чувством равновесия и проворно двигались. Они не умели летать, но у них уже появились некоторые нейроанатомические особенности, которые помогли их потомкам (птерозаврам) взмыть в воздух.
Ученые отметили, что получили важные сведения об эволюции птерозавров, но многие вопросы все еще остаются без ответа, включая главный – когда их конечности трансформировались в крылья. Они намерены продолжить поиск окаменелостей триасового периода.
Ранее ученые установили, что первые летающие динозавры оказались неудачным экспериментом эволюции. Они вымерли, не будучи в состоянии конкурировать с птерозаврами и птицами.