Палеобиологи из Университета Лестера (Великобритания) во время раскопок в пещере Уэстбери в Сомерсете обнаружили огромный зуб, пролежавший там около миллиона лет. Анализ показал, что он принадлежал гигантскому бегемоту, сообщает Journal of Quaternary Science.
Зуб стал самым ранним свидетельством обитания этих животных на территории современной Англии. Он гораздо старше предыдущего «рекордсмена», чей возраст оценивался в 300 тысяч лет.
Гигантские бегемоты Hippopotamus antiquus весили до трех тонн (современные особи весят около 1600 кг). В теплые времена межледниковья они бродили по всей Европе, но изменения климата стали губительны для них.
Исследование показало, что в пещере Уэстбери благодаря ее особым условиям сохранилась часть древних пород. Анализ указал на ранее неизвестный ученым теплый период в истории этого региона. В это время бегемоты могли мигрировать в Англию из Средиземноморья. Климат был благоприятен для них, поскольку зимние температуры держались выше нуля.
«Многие виды мегафауны (те, что весят более тонны) довольно устойчивы к колебаниям температуры. Но в то же время мы знаем, что современные бегемоты не могут справиться с сезонно замерзающими водоемами», – отметили авторы научной работы.
Согласно исследованию, пещерный бегемот Уэстбери, вероятно, жил в особенно теплый период около 1,1 – 1,0 миллиона лет назад. Его сородичи выживали в Великобритании еще несколько сотен тысяч лет, но в конечном итоге вид полностью вымер.
Ранее сообщалось, что генетики составили эволюционное древо носорогов. Оказалось, что популяции всегда отличались низким генетическим разнообразием.