Самые маленькие животные с огромной славой. На маркетплейсах скупают мягкие игрушки в виде тихоходок, они мелькают на экранах и в известных компьютерных играх как неубиваемые супергерои.
Теперь все вышло за рамки восторгов и развлечений. Ученые уже пробуют использовать легендарный ген выживаемости тихоходок в своих целях – и… избавить человека от онкозаболеваний. А в перспективе – сделать бессмертным!
Открытия не выходя из комнаты
В Петербурге научный коллектив кафедры зоологии беспозвоночных Санкт-Петербургского государственного университета денно и нощно глядит в окуляры. Разглядывают сотни тихоходок. Их сюда доставляют со всего мира. В посылках – мох из Антарктики, Италии, Франции и других стран.
«Так, собственно, все и происходит. Мы достаем кусочек мха, размачиваем его и… ждем. Буквально через несколько часов начинается движение», – рассказывает старший преподаватель кафедры зоологии беспозвоночных СПбГУ Денис Туманов.
Иногда из кустов появляется что-то совсем уж неожиданное. Вроде бы – тихоходка, но… с другими лапами. Или – огромным ртом. Тогда эксперты проверяют ДНК незнакомца.
Ты кто такой?
«Мы провели уникальное – первое в России и второе в мире – целенаправленное исследование тихоходок методом ДНК-баркодинга. Оказалось, что видовое разнообразие тихоходок значительно больше, чем мы думали», – рассказывает Денис Туманов. Молекулярный метод позволяет изучить небольшой участок гена и сделать вывод: вид неизвестен.
Так ученые уже обнаружили 11 видов тихоходок, четыре из них – оказались новыми для науки.
Каждому новичку придумывают имя. «Род уже был назван – Акутункус, мы даем названия новым видам. Чаще всего используем имена тех, кто предоставил материал – то есть, тех, кто, собственно, нашел тихоходок. Был у меня зверь, у которого были очень длинные когти – так и назвали его, по когтям», – рассказывает Денис Туманов.
Невозможно поймать, невозможно забыть
Кстати, в личном деле беспозвоночного не обошлось без забавных ошибок. Имя животного – тихоходка – буквально противоречит его характеристикам.
«Они могут очень быстро бегать. Есть звери, у которых присоски на пальцах, и они бегают по песчинкам. Они вообще носятся с огромной скоростью. Их невозможно поймать!» – отмечает Денис.
Самых первых тихоходок обнаружил в 1777 году итальянский ученый Ладзаро Спалланцани. Нашел он их в водосточной трубе – в кучке песка. Материал рассматривал на стекле, а тихоходки… очень плохо цепляются за такие гладкие поверхности. Поэтому «малыши» бегали «вхолостую», почти не выползая со стеклышка. Ученый назвал его il tardigrado – с латинского – тихий ход.
А нам все равно
Такое пристальное внимание к тихоходкам в нашем веке – не случайно. Про их живучесть ходят легенды. Эти беспозвоночные переносят температуру – от -200 до +100 градусов. Существа могут голодать десятилетиями, но самый поразительный их «трюк» – умение жить без воды. Их можно чуть ли не спускать к ядру земли. Тихоходка отряхнется и пойдет дальше.
Животных с такими характеристиками выживаемости – раз-два и обчелся. Все благодаря способности… засыхать.
Спящая красавица
В таком «выключенном» высохшем состоянии тихоходка может скоротать десяток лет. А потом – снова очнуться и продолжить жить как ни в чем не бывало. Это еще называется «эффектом спящей красавицы» – и ученые до сих пор спорят, прибавлять время такой «отключки» к общему сроку жизни животного или нет.
Пристегните ремни
В 2007 тихоходок решили… запустить в космос. Многие были уверены – уж такого стресса они точно не выдержат. Не тут-то было.
«Их экспонировали в открытом космосе – и, конечно, многие погибли, но один вид выжил даже там! Как и любые эксперименты в космосе – это элемент хайпа, но хорошего хайпа. О тихоходках стали больше говорить. И у тех, кто занимается реальной наукой, стало выше финансирование на их исследования», – говорит Денис Туманов.
Тихоходка-терминатор
Специалисты утверждают – все эти чудеса происходят благодаря специальному белку, входящему в клетки беспозвоночных.
«У них есть довольно сложный механизм – очень давно сформировавшийся. Они выделяют специальные вещества – белок, который защищает и от полного высыхания, и от радиации. В этих специализированных белках мы еще только начинаем разбираться», – рассказывает Денис.
Ученый поделился сенсационным сообщением: этот белок – ген тихоходки – удалось скрестить с растением! Для эксперимента выбрали побеги табака. Результаты отличные: растение стало менее чувствительно к солнцу и засухе. Кроме того – побило рекорды по росту и длине корней.
Но и это еще не все
«Японцы выделили ген этого белка и... внедрили в живые клетки человека. Не самому человеку – а культуре клеток человека, живущей в чашечке, – рассказывает Денис Туманов. – И оказалось, что этот ген работает и повышает устойчивость к радиации! Перспектива очень интересная».
По словам ученого, теоретически это можно использовать в медицине. Это поможет при лучевой терапии раковых заболеваний, а при более полном исследовании – и в профилактике болезни.
Все впереди
Этот же ген внедрили уже в живой организм. Эксперименты проводились над крысами.
«Оказалось, что он некорректно работает с нервными клетками и у животных начинается нарушение деятельности мозга. Так что человеку это внедрять пока рановато – мы очень плохо представляем, как оно работает», – отмечает ученый.
Исследования гена тихоходки сегодня продолжаются в десяти лабораториях по всему миру. В том числе – в Петербурге. Говорят, в какой-то из них в скором времени на весь мир прозвучит «бинго». И легендарная живучесть тихоходки станет доступна и человеку.
Подробнее в сюжете: Мировой сюжет
