Световое эхо раскрыло тайну бессмертной звезды в Млечном пути

Может ли звезда уцелеть после масштабного взрыва – этим вопросом задавались астрономы, изучая ярчайшую звезду Млечного пути – Eta Carinae. Около 170 лет назад произошла мощная вспышка, которая высвободила примерно столько энергии, как и взрыв сверхновой. Но звезда после этого никуда не исчезла.

Сейчас, спустя почти два века, ученые наконец начинают понимать, что именно тогда произошло. Конечно, они не могут отправиться на машине времени в XIX век и проследить за светилом при помощи современной аппаратуры. Но им на помощь приходит космическая «машина времени».

Свет движется по пространству с определенной скоростью. Часть излучения от взрыва отразилась от межзвездной пыли и прибывает на нашу планету только сейчас – такой эффект называется «световым эхом», сообщает сайт Университета Аризоны. 

Изучив отраженный свет, астрономы пришли к выводу, что вспышка 1840-х годов произошла из-за космической «драки» трех близких звезд. Eta Carinae поглотила одну из своих соперниц, вследствие чего произошел выброс вещества, масса которого в 10 раз превышала солнечную. Эта масса создала два гигантских облака, визуально напоминающие восьмерку.

Согласно последним данным, вещество расширялось с рекордной скоростью – примерно в 20 раз быстрее, чем ожидали астрономы. Согласно расчетам, частицы преодолевали свыше 20 миллионов миль в час – этого достаточно, чтобы добраться от земли до Плутона за несколько дней.

Новые наблюдения позволят понять, как Eta Carinae стала самой яркой звездой Галактики в период с 1837 и 1858 годами и при этом не разрушилась.

Сценарий, когда три звезды обмениваются своей энергией, оказался самым убедительным. Только так можно объяснить, почему одно из светил потеряло внешние слои быстрее своего более массивного собрата.

В таком случае, известная нам бинарная звездная система могла зародиться как тройная. Возможно, две крупные звезды вращались близко друг от друга, а третья – немного поодаль. Когда одна из крупных бинарных звезд начала умирать, то стала расширяться и сбрасывать внешние слои вещества на меньшего по размеру собрата. Тот, соответственно, увеличился в размерах и засиял значительно ярче Солнца.

Лишившись водородных слоев, звезда-«донор» показала раскаленное гелиевое ядро. Перенос массы повлиял на гравитационный баланс системы, умирающая звезда отдалилась от своего собрата и начала взаимодействовать с третьим светилом. В результате они поменялись местами, внешняя звезда оказалась внутри системы, и начался процесс ее слияния с самой крупной звездой. Он мог занять несколько десятилетий, в течение которых небесные тела, возможно находились под общей оболочкой или массивным коконом.

На начальных этапах окутывающее систему вещество было плотным и расширялось медленно, но при окончательном слиянии двух звезд произошел взрыв, сопровождаемый мощным выбросом. Эти частицы догнали и нагрели окружающее облако, заставляя его светиться – это и увидели астрономы 170 лет назад.

Выживший спутник между тем вращается на вытянутой орбите вокруг крупной звезды. Его почти невозможно разглядеть из-за яркого блеска его спутника. Тем не менее, каждыве 5,5 лет он проходит через внешнюю оболочку гигантской звезды и создает ударные волны, которые можно обнаружить современной аппаратурой.

Ученые отмечают, что изучение Eta Carinae позволит лучше понять механику взаимодействия двойных и тройных звезд, а также ход эволюции и смерти светил.