Опасный пластик: как синтетические полимеры захватили мир

Двадцатый век стал, без преувеличения, веком пластика. Производство недорогого и практичного материала расцвело после Второй мировой войны и с тех пор только набирало обороты.

К 2015 году в мире изготовили свыше 320 миллиардов тонн синтетических полимеров (если не считать волокна).

Долгое время люди не задумывались, что же будет с пластиковыми изделиями после использования. Внимание этой проблеме начали уделять лишь в последние годы, сообщает The Conversation. 

Напомним, полимеры – общее название веществ с длинными молекулами (макромолекулами), состоящими из цепочек мономеров. Количество таких «звеньев» может составлять до полумиллиона. Они обладают большой прочностью и стойкостью.

Наиболее распространен термопластик, который может переходить в вязкое состояние при нагреве, а затем вновь застывать в новой форме. Этот процесс можно повторять многократно.

Одним из пионеров современной полимерной индустрии стал Уоллес Карозерс, который в 1930-х годах открыл метод получения нейлона и принимал участие в создании неопрена. Нейлон стал очень востребован в коммерческой деятельности – в частности, заменил редкий и дорогостоящий шелк при производстве чулков.

После Второй мировой войны, в условиях дефицита многих материалов, синтетические полимеры стали настоящим спасением. Так, после японского вторжения в Юго-Восточную Азию прекратились поставки каучука для автомобильных шин, и был создан его синтетический эквивалент. Некоторые материалы, например, тефлон, открыли случайно.

Сейчас в производстве синтетических полимеров во всем мире преобладают полиолефины: полипропилен и полиэтилен высокой и низкой плотности. Их можно изготавливать с использованием относительно недорогого природного газа. Полиолефины устойчивы к воздействию воды, воздуха, жира, чистящих растворителей. Кроме того, это самые легкие синтетические полимеры, производимые в больших масштабах: их плотность настолько низка, что они не тонут в воде.

Но эти материалы имеют и серьезные недостатки, о которых человечество задумалось далеко не сразу. Большая прочность позволяет им не разлагаться десятилетиями, если не сотнями лет. Попадая в морскую воду, они распадаются на микрочастицы и попадают в желудок рыб, морских птиц, черепах, китов, тюленей и планктона, а следом – и в организм человека.

Специалисты подсчитали, что средняя порция мидий может содержать около 90 частиц микропластика, морская соль – до 600 частиц на килограмм, одна креветка – 5-7 частиц.

Вместе с тем отказываться от пластика человечество не спешит. Упаковочные материалы составляют 35-45% всех полимерных изделий. Строительные материалы, такие как трубы ПВХ – 20%. Полиуретаны широко применяются для изоляционных покрытий.

Автомобильная промышленность использует все больше термопластов, в первую очередь, для снижения веса машины.

По оценкам экспертов Евросоюза, 16% веса среднего автомобиля ­составляют пластиковые компоненты, в частности, детали интерьера салона.

Более 70 миллионов тонн термопластов в год используется в текстильной промышленности, в основном при изготовлении одежды и ковровых покрытий. Более 90% синтетических волокон, в основном полиэтилентерефталата, производится в Азии.

Синтетические волокна позволяют отказаться от хлопка и шерсти, для которых требуются обширные сельскохозяйственные угодья.

Как и упаковочные материалы, текстильные изделия плохо перерабатываются. Каждый житель США в среднем производит более 90 фунтов (около 40 кг) текстильных отходов в год.

По данным Greenpeace, в 2016 году люди покупали на 60% больше предметов одежды ежегодно, чем еще 15 лет назад, и меньше ее хранили.