Космический зонд New Horizons приблизился на максимально близкое расстояние к цели своей миссии – астероиду Ультима Туле, сообщает NASA. Этот объект расположен далеко позади за орбитой Плутона.
Зонд уже передал несколько фотографий астероида. Они довольно нечеткие, так как сделаны с расстояния 160 млн километров. Астрономы даже не смогли сделать вывод о форме объекта. Известно лишь, что его размер достигает 45 километров – либо это сильно вытянутое одиночное тело, либо слипшаяся пара двух астероидов.
Аппарат продолжает двигаться к Ультима Туле со скоростью 50 тысяч километров в час. Предполагается, что он достигнет цели в январе 2019 года.
Ученые выбрали этот астероид в качестве предмета изучения из-за его траектории – космический зонд сможет сблизиться с ним, не совершая сложных маневров.
Изучение Ультима Туле позволит астрофизикам понять особенности транснептуновых тел, вращающихся в Поясе Койпера. Также он может раскрыть некоторые секреты формирования Солнечной системы.
Напомним, зонд New Horizons был запущен в 2006 году для изучения Плутона и его спутника Харона. В 2015 году он достиг карликовой планеты и раздобыл ценнейшие сведения – о наличии гор и криовулканов, многослойной атмосферы, возможном наличии подповерхностного океана. После этого аппарат направился к еще более дальним целям.
Во время своей миссии зонд сумел сделать самую дальнюю космическую фотографию, находясь на расстоянии 6,12 миллиарда километров от Земли. Предыдущий рекорд принадлежал Voyager-1 – 6,05 млрд км.
Подробнее в сюжете: День космонавтики
