Зима близко: смена сезонов разрушит атмосферу Плутона

Газовая оболочка Плутона может исчезнуть в ближайшие десятилетия из-за грядущего похолодания, выяснили астрономы.

Известно, что карликовая планета была открыта в 1930 году. Но лишь в 1985-м ученые предположили, что у нее есть своя атмосфера, и окончательно это доказали три года спустя.

Исследования показали, что газовая оболочка Плутона является довольно тонкой и состоит преимущественно из метана, азота и углеводородов, сообщает Astronomy & Astrophysics.

В последние десятилетия ХХ века и в начале XXI столетия орбиты Земли, Плутона и плотных звездных полей далекого центра Млечного пути выстроились особым образом.

Карликовая планета часто оказывалась между Землей и фоновой звездой, из-за чего ее тень падала на Землю – это явление называется оккультацией.

Такое «затмение» длится не более двух минут, но позволяет получить дополнительные сведения о далекой планете.

Ученые установили, что на Плутоне, как и на Земле, есть смена сезонов. Правда, один год длится 248 земных. В течение этого времени сначала Северный, а затем Южный полюс поворачиваются под углом к Солнцу.

Но орбита Плутона крайне вытянута. Из-за этого расстояние между ним и нашей звездой колеблется от 4,4 до 7,4 млрд километров (для сравнения – расстояние между Землей и Солнцем за год меняется всего на 3,4%).

Ученые открыли атмосферу Плутона незадолго до того, как он приблизился к светилу на максимально возможное расстояние (это произошло в 1989 году).

После этого планета начала отдаляться от центра, и температура на ней, соответственно, стала падать.

Астрономы полагали, что одновременно станет снижаться и атмосферное давление, но наблюдения указали на обратный процесс. С 1988 по 2015 годы давление на Плутоне утроилось.

Объяснить данный феномен удалось лишь недавно. Ученые выяснили, что Северный полюс Плутона, дрейфующего к краю Солнечной системы, постоянно освещается Солнцем. Из-за этого азотная ледяная шапка приходит в газообразное состояние, и давление растет.

Компьютерная модель также показала, что этот процесс вскоре затормозится. Плутон будет удаляться от Солнца до 2113 года, и слабеющий свет звезды уже не сможет аналогичным образом растопить его Южный полюс.

Когда планета окажется в самой дальней точке орбиты, давление на ее поверхности будет составлять менее 5% от текущего. Астрономы сделали вывод, что, скорее всего, Плутон не сможет сохранить свою атмосферу в таких условиях.

Отмечается, что в следующий раз планета подойдет максимально близко к Солнцу только в 2237 году.