Древняя окаменелость показала, как змеи лишились своих конечностей

Крошечные окаменелости возрастом 300 миллионов лет помогли ученым понять, как змеи утратили свои конечности. В исследовании приняли участие специалисты из Смитсоновского национального музея естественной истории в США, сообщает Nature Ecology and Evolution.

Современные рептилии, такие как змеи и черви, приобрели особое строение в процессе экстремального удлинения тела и сокращения конечностей. Такие свойства помогли им адаптироваться к разным экологическим условиям, освоить водный и древесный образ жизни.

Существо, чьи окаменевшие останки обнаружили в Сланцах Фрэнсис-Крик, представляет собой промежуточное звено эволюции. Его датировали поздним каменноугольным периодом (309-307 млн лет назад).

Уши, лапы и хвосты

Как меняются животные из-за глобального потепления?

Особенности породы Фрэнсис-Крик обеспечивают хорошую сохранность древних отложений. Существо отнесли к новому виду, которому присвоили название Nagini mazonense.

Ученые сразу обратили внимание на удлиненное тело ископаемого (примерно 10 сантиметров). Nagini mazonense отнесли к особой подгруппе вымерших ползучих, известных как молгофиды. У некоторых представителей было до ста позвонков.

Большинство молгофидов обладало укороченными конечностями. Но у Nagini mazonense передние конечности и грудной пояс (костный каркас для прикрепления рук) полностью отсутствовали. Окаменелость, однако, сохранила хорошо развитые задние конечности с четырьмя пальцами на каждой.

По мнению ученых, у этого вида также была круглая морда и длинное тело с примерно 85 позвонками и ребрами. Их отпечатки сохранились в окружающей породе.

Исследование позволяет предположить, что змеи лишились сначала передних конечностей, а затем задних. Ученые пришли к выводу, что ключевую роль в этом процессе сыграла экспрессия гена Tbx5, который отвечает за формирование тканей и органов у эмбрионов.

«Открытие древнего змееподобного ископаемого, лишенного передних конечностей, но сохранившего задние, является фантастической находкой, потому что оно показывает существование переходных форм до полной потери конечностей в ходе эволюции», – отметил Рольф Целлер из Базельского университета в Швейцарии, который не принимал участия в исследовании.

Ранее ученые установили, как работают легкие удава. Исследование показало, как ему удается не задохнуться во время поглощения добычи.