Окаменелости древнего жирафа размером с овцу нашли в Китае

Открытие китайских палеонтологов помогло лучше понять эволюцию необычно длинной шеи жирафов. Ученые описали древнего родича современных жирафов, жившего 17 миллионов лет назад. В отличие от известных видов, он обладал короткой плотной шеей и толстым черепом, сообщает Science.

Вымершему виду присвоили название Discokeryx xiezhi. Его окаменелости обнаружили в Джунгарской котловине в регионе Синьцзянь. Один из образцов представлял собой полный череп, другой – первые четыре позвонка.

Исследования показали, что древний жираф был не крупнее овцы и имел шею пропорциональной длины для животного таких размеров. Однако строение его головы оказалось довольно необычным.

Так, в верхней части черепа Discokeryx xiezhi располагался костный дискообразный щит, покрытый кератином. Такое же вещество присутствует в рогах современных быков и баранов.

По словам ученых, диск выглядел как приземистый шлем. Также они обратили внимание на прочность и толщину шейных позвонков.

По мнению палеонтологов, такие черты были полезны самцам во время сражений. Борясь за самок, они сталкивались друг с другом лбами. Естественный отбор привел к тому, что в популяции закрепились особи с очень прочным черепом и плотной шеей, способной выдержать мощный удар.

Ученые предположили, что эволюция длинной шеи современных жирафов также связана с половым отбором. Известно, что в битвах они бьют соперников именно шеями. Можно предположить, что в древности наиболее успешными оказались особи с длинной жилистой шеей, этот признак закрепился и стал развиваться.

Ранее ученые заявили, что сейчас на Земле живет не один, а четыре отдельных вида жирафов. На это указал генетический анализ.