Эволюцию медведей восстановили по анализу древней ДНК

Ученые из Калифорнийского университета в Санта-Крусе извлекли генетический материал из черепа белого медведя, найденного на побережье моря Бофорта в 2009 году. Возраст останков составлял около 100 тысяч лет, сообщает Nature Ecology & Evolution.

Анализ ДНК показал, что эволюция медведей шла не совсем так, как представляли биологи. Так, во время теплого межледникового периода бурые и белые медведи активно скрещивались и оставили многочисленное потомство.

Медведя, чьи кости использовали для исследований, назвали Бруно, хотя позже выяснилось, что это была самка. Особь принадлежала к белым медведям, однако оказалась предком современных бурых хищников.

Уши, лапы и хвосты

Как меняются животные из-за глобального потепления?

«Наличие палеогенома Бруно позволило обнаружить древнее событие скрещивания, которое повлияло на всех ныне живущих бурых медведей», – отметил автор исследования, научный сотрудник Лаборатории палеогеномики Калифорнийского университета Минг-Шань Ван.

Согласно генетическим данным, в определенный момент (вероятно, 125 тысяч лет назад) линии белого медведя, ведущие к Бруно, и линии бурого медведя, ведущие ко всем ныне живущим бурым медведям, пересеклись и скрестились. В результате все современные бурые медведи имеют небольшую (около 10%) примесь генов своих белых собратьев.

Ученые пришли к выводу, что получившиеся гибриды вели жизнь бурых медведей. Известно, что белые медведи являются узкоспециализированными хищниками, и для выживания им требуются особые условия и особая пища. Бурые медведи более универсальны, поэтому им проще выжить.

Бруно жила в теплый межледниковый период. Авторы научной работы отметили, что в наши дни происходят похожие процессы. Из-за сокращения морских льдов белые медведи уходят глубже на сушу в поисках пищи и встречаются с бурыми видами. В последние годы участились случаи скрещивания.

«Если быстрое, неестественное и сильное антропогенное потепление Арктики, которое мы фиксируем сегодня, не ослабнет, неясно, будет ли у белых медведей среда обитания на морском льду, в которую они смогут вернуться и выжить генетически», – подчеркнул соавтор исследования Иен Стирлинг.

Впрочем, новые данные показывают, что белые медведи могут оказаться более способными к адаптации. В Гренландии нашли субпопуляцию, которая успешно выживает без морского льда.