Палеонтологи раскрыли этапы эволюции плезиозавров

Палеонтологи из Китайского университета наук о земле в Ухане установили, как плезиозавры обрели длинные шеи. Исследование показало, что это произошло очень быстро с точки зрения эволюции – всего за пять миллионов лет.

Плезиозавры появились в раннем триасе. После Великого пермского вымирания, уничтожившего до 90% всех видов, жизнь вернулась в океаны и быстро развивалась, появлялись новые виды моллюсков, рыб и рептилий.

Ученые описали раннего представителя плезиозавров, которому присвоили название Chusaurus xiangensis. Это был мелкий морской хищник, достигающий менее полуметра в длину.

Палеонтологи обратили внимание на особое строение его шеи. Обычно у позвоночных, таких как рептилии и млекопитающие, семь шейных позвонков. У плезиозавра же их было 17, и шея достигала 50% размера тела.

Палеонтологическая летопись показала, что у более поздних плезиозавров шеи стали еще длиннее. У некоторых видов количество позвонков достигало 25. Известны виды с 72 позвонками – их шеи были в пять раз длиннее тела. По мнению исследователей, она помогала хищникам хватать быстро уплывающую добычу и не терять устойчивости тела.

Ученые отметили, что не все длинношеие животные одинаковы. Например, у жирафов стандартные семь шейных позвонков, но каждый из них очень длинный.

Плезиозавры, очевидно, пошли другим эволюционным путем. Исследования показали, что за пять миллионов лет их шеи вытянулись вдвое благодаря увеличению количества позвонков, после чего темпы роста замедлились, сообщает BMC Ecology and Evolution.

«Они, по-видимому, достигли – идеальной длины шеи для своего образа жизни», – отметили авторы научной работы.

Другое исследование показало, что некоторые плезиозавры могли быть пресноводными. Окаменелости таких существ нашли в пустыне Сахара.