Советский и российский кинорежиссёр, сценарист, кинопродюсер и общественный деятель; народный артист Российской Федерации (2002), лауреат трёх Государственных премий Российской Федерации (2003, 2013, 2022)[2], Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых (1988) и премии Ленинского комсомола (1986). С 20 апреля 1998 года — генеральный директор и председатель правления киноконцерна «Мосфильм».

Родился 8 июля 1952 года в Краснодаре, в номенклатурной семье. Отец — Георгий Шахназаров (1924—2001), политолог, советник президента СССР М. С. Горбачёва (1991); мать — Анна Григорьевна Шахназарова, в девичестве — Шашкина (29. 12. 1928 — 21. 03. 2022), выпускница театроведческого факультета ГИТИСа. Карен Шахназаров происходит из аристократического армянского рода князей Мелик-Шахназарянов, которые правили армянской провинцией Варанда в Нагорном Карабахе в Средние века.

Карен Шахназаров учился в московской школе № 4. В 1975 году окончил режиссёрский факультет ВГИКа (мастерская Игоря Таланкина). У этого же режиссёра Шахназаров работал ассистентом на съёмках фильма «Выбор цели». С июня по октябрь 1975 года — режиссёр «Мосфильма». Дипломной работой стал короткометражный фильм «Шире шаг, маэстро!» (1975), снятый по одноимённому рассказу В. М. Шукшина.

С октября 1975 по ноябрь 1976 года проходил службу в рядах СА. После окончания службы вернулся на киностудию. Член КПСС с 1985 года.

Полнометражным дебютом стал фильм «Добряки» (1979). В 1980 году по сценарию Шахназарова была поставлена лирическая комедия «Дамы приглашают кавалеров». Также в 1980-е годы снял ряд сюжетов для киножурнала «Фитиль».

Широкую известность Карену Шахназарову как режиссёру и сценаристу принёс вышедший в 1983 году на экраны СССР музыкальный фильм «Мы из джаза». Эта лента, названная по опросу читателей журнала «Советский экран» лучшим музыкальным фильмом года, была удостоена также нескольких международных призов.

Успешными стали фильмы, снятые в начале Перестройки, — «Зимний вечер в Гаграх» (1985), «Курьер» (1986) и другие.

В 1994—1995 годах был ведущим цикла телепередач «XX век в кадре и за кадром» на телеканале «РТР».

С 20 апреля 1998 года — генеральный директор, председатель правления киноконцерна «Мосфильм».

Шахназаров считает, что современному российскому кино не хватает самоидентификации и общей идеи, какая была в советском кино, а также не хватает личностей. Он отмечает, что сейчас по пальцам можно перечесть действительно талантливых режиссёров. Кроме того, сейчас намного сложнее получать кинематографическое образование, так как в кино часто идут люди, уже окончившие вуз. Соответственно, если у человека нет средств, то он просто не может получить кинообразование.

Член СКР, Российской академии кинематографических искусств[9], Национальной академии кинематографических искусств и наук России