Окаменелости возрастом 300 миллионов лет показали, какими были первые сухопутные позвоночные

Окаменелости древних существ, похожих на крокодилов, помогли ученым лучше понять, как наши далекие предки выбрались из воды на сушу. Известно, что ранние четвероногие позвоночные сделали свои первые шаги на суше в девонский период, примерно 419 – 359 миллионов лет назад. Это стало одним из важнейших эволюционных сдвигов в истории. Новое исследование показало, какими были эти существа.

Большинство современных амфибий проходят в развитии стадию головастика. Новые данные показали, что первые четвероногие миновали ее и превращались из уменьшенных в более крупные версии самих себя.

Ученые из Кембриджского университета проанализировали окаменелости ранних наземных хищников, называемых эмболомерами. Эти животные выглядели как нечто среднее между крокодилом и угрем и населяли реки, озера и болота 350 – 280 миллионов лет назад. Взрослые особи достигали трех метров в длину.

В ходе нового исследования были найдены детеныши эмболомеров в возрасте от нескольких дней до нескольких недель. На этих окаменелостях не было внешних жабр и других признаков, типичных для головастиков. Исследователи также изучили мегалихтиид, обитавших до перехода на сушу, и безлапых змееподобных существ, известных как аистоподы, живших во время перехода на сушу. По их словам, все они имели признаки прямого развития, без стадии головастика.

Ученые отметили, что такой способ развития, очевидно, являлся выгодным с точки зрения эволюции. Так, самые ранние четвероногие, которые сделали первые шаги на суше, могли полагаться на успешные стратегии размножения и развития своих предков, сообщает Science.

Ранее стало известно, что останки крупнейшего примата на Земле нашли в известняковой пещере в Китае. Речь идет о гигантопитеке. Вид появился 2,3 млн лет назад и полностью вымер 295 — 215 тысяч лет назад.