Кольца Сатурна испаряются с рекордной скоростью, гласит исследование NASA. Частицы льда притягивает к огромной планете силой гравитации.
По подсчетам специалистов, каждые полчаса кольца теряют массу объемом с олимпийский бассейн. Спустя сто миллионов лет они могут полностью испариться – это весьма недолгий срок, учитывая, что возраст самого Сатурна составляет четыре миллиарда лет.
Ученые давно пытались установить, когда образовались кольца – одновременно с самой планетой или позже. Новые данные показывают, что, скорее всего, верен второй вариант, сообщает издание Icarus.
Возраст колец может составлять 100 млн лет, то есть сейчас они в середине своего «жизненного» цикла.
Вероятно, Уран, Юпитер и Нептун в свое время также обладали мощными поясами из колец, но они распались раньше, чем люди смогли узнать о них.
Первые сведения о том, что кольца Сатурна теряют массу, передал зонд «Вояджер 2», который миновал газового гиганта в 1982 году. На снимках были видны некие темные полосы в северных средних широтах. Эксперты пришли к выводу, что это потоки ледяных частиц, поступающие из внутренних колец в верхние слои атмосферы. Они «смывали» стратосферную дымку, поэтому эти области казались затемненными.
Известно, что кольца Сатурна состоят преимущественно из кусков водяного льда разных размеров – от нескольких сантиметров до нескольких метров. Они находятся в определенном равновесии между гравитацией планеты и орбитальной силой, направляющей их в космос. Крошечные частицы могут иметь электрический заряд, и тогда они начинают реагировать на магнитное поле Сатурна – их буквально притягивает к атмосфере.
После этого лед начинает таять, и вода вступает в химическую реакцию с ионосферой – ее следы можно зафиксировать при помощи специальных приборов.
Исследования показали, что к Сатурну также притягиваются частицы водяного льда, извергаемые из гейзеров его спутника Энцелада. Считается, что на этом объекте также присутствует океан жидкой воды, а значит – может существовать жизнь.
Ранее сообщалось, что химический состав воды в кольцах Сатурна оказался примерно таким же, что и на Земле.
Подробнее в сюжете: День космонавтики